En 1946, Tino Rossi s’apprête à jouer dans le film Destins, une comédie dramatique musicale, et une chorale d’enfants afro-américains est engagée pour interpréter une chanson. Malheureusement, cette troupe fait faux bond à la production au dernier moment, et il faut remplacer ce numéro par une pièce originale. Le chanteur à la voix de velours doit alors choisir une ritournelle à interpréter sur le thème de Noël. Cependant, l’artiste corse ne veut pas de goualantes jugées trop catholiques, car cela rappellerait Vichy dans la psyché d’une France d’après guerre. Rossi décide de passer en revue ses compositeurs fétiches, question de trouver une pièce à ajouter à son répertoire. Un jour qu’il se trouve chez Henri Martinet, reconnu pour ses opérettes, il lui demande avant de quitter ce qui était arrivé à cette chanson composée il y a quelques années pour un projet qui n’avait pas abouti; il s’agissait d’une berceuse qu’un enfant entonne pour son père, prisonnier en Allemagne, et dont il souhaite le retour. Le chanteur corse l’entend et l’aime bien si bien qu’il décide de confier les paroles à Raymond Vincy, associé à Vincent Scotto et Francis Lopez. Petit Papa Noël sort en 78 tours chez Columbia dès 1946, et devient rapidement un succès puisqu’elle est évacuée de toute connotation religieuse et que la mélodie paraît avant tout simple, sur une grille musicale avec peu d’accords, si bémol – fa – si bémol – fa. 

Tino Rossi – Petit Papa Noël

Petit Papa Noël continuera de se vendre en 45 tours; aujourd’hui, cette goualante demeure la chanson française la plus vendue dans le monde, avec quelque 40 millions d’exemplaires. Cette berceuse a de surcroît été enregistrée par de nombreux artistes francophones, dont Jean Lumière, André Claveau, Dalida, Nana Mouskouri, Mireille Mathieu… Il faut croire que devant une telle ampleur, Tino Rossi était dans ses petits souliers…

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Paroles

Tino Rossi – Petit Papa Noël

Sources

• ECLIMONT, C. L. (éd.). 1000 chansons françaises de 1920 à nos jours. Paris : Flammarion, 2012, p. 107-108.
• « PETIT PAPA NOËL »: UN TUBE NÉ PAR HASARD [http://www.lepoint.fr/musique/petit-papa-noel-un-tube-ne-par-hasard-22-12-2015-2004619_38.php] Consulté le 21 décembre 2017.